L'embarras dominait vendredi en Autriche, à deux jours du début de la présidence autrichienne de l'UE, après une polémique sur une campagne d'affiches artistiques sur l'Europe, dont deux ont été retirées jeudi soir ayant été jugées choquantes.

La ministre autrichienne des Affaires étrangères Ursula Plassnik a estimé tard jeudi soir que l'affaire -- qui a eu un retentissement international -- "n'était pas utile" et que "cette action n'allait vraiment pas contribuer" à améliorer les sentiments pro-européens de ses compatriotes.

"L'Autriche s'est couverte de honte", titre vendredi la Kronen-Zeitung, grand journal populaire opposé à l'Union européenne, qui avait mené campagne contre les oeuvres d'artistes des 25 pays de l'UE, apparues cette semaine à Vienne et financées par l'Etat.

Sous la pression, les deux affiches les plus controversées ont été retirées jeudi soir : l'une montre une orgie entre trois personnes nues avec les masques du président français Jacques Chirac, de la reine Elizabeth II et du président américain George W. Bush.

L'autre, notamment dénoncée des passants interrogés à la télévision et par des féministes, montrait un corps de femme, les jambes écartées avec un slip suggestif aux couleurs de l'UE, bleu avec étoiles d'or.

Plusieurs commentateurs ont cependant critiqué vendredi une atteinte à la liberté artistique, sous la pression de la Kronen-Zeitung, et la réalisatrice du "slip UE" a dénoncé "une censure publique".

L'action dite "EuroArt" avait été aussi dénoncée par l'opposition social-démocrate (SPÖ), l'extrême droite et l'Eglise catholique.

Les services du chancelier conservateur Wolfgang Schuessel, qui prendra au 1er janvier la présidence tournante de l'UE, ont indiqué que le gouvernement n'avait pas visionné à l'avance la série d'affiches.

Après le retrait des deux oeuvres, les 146 affiches restantes de 73 artistes européens resteront placardées jusqu'à la fin janvier à Vienne, ainsi qu'à Salzbourg à la fin du mois prochain.

"25 Peaces" a multiplié les actions artistiques à Vienne en 2005 à l'occasion des 60 ans de la fin de la Seconde Guerre mondiale et 50 ans de départ des troupes d'occupation alliées, mais certaines ont été écartées car jugées trop provocatrices.